El Puerto de Coatzacoalcos ubicado en el Istmo de Tehuantepec, se crea por decreto Federal el 8 de octubre de 1825. la historia de su desarrollo se entrelaza con los principales acontecimientos que han influido con la configuración de la región. En 1858 se cubre por primera vez la ruta marítima Nueva Orleáns- Minatitlán por el buque Quaker City. Las obras portuarias de la época, se relacionaron con otros proyectos de la región, igualmente importantes, como fueron la construcción del ferrocarril transístmico negociado desde 1857.

En 1858 se creó la Louissiana-Tehuantepec Railroad Company, cuyo presidente, LaSere era íntimo amigo del "negociador" Robert M. McLane, representante plenipotenciario de Estados Unidos en México, quien junto con Melchor Ocampo, canciller de Benito Juárez, suscribiera en diciembre de 1859 el Tratado de Tránsito y Comercio entre México y Estados Unidos que comprendía la zona del Istmo. Juárez rechazó la presencia de tropas estadunidenses, pero el tratado, aunque firmado y protocolizado, nunca logró pasar la aduana del Congreso en Estados Unidos. La compañía empezó a hacer viajes de Nueva Orleans a San Francisco. Los vapores salían de Nueva Orleans a Minatitlán y de ahí se internaban por el río Coatzacoalcos hasta Xuchi. Después seguían por tierra hasta La Ventosa, cerca de Salina Cruz, donde embarcaban rumbo a San Francisco.

En esa época en Juchitán, Oaxaca, es importante señalar, que el 10% de la población masculina era de inmigrantes y una buena parte de ellos eran extranjeros. Algunos dedicados a la agricultura, otros al comercio exterior, los menos profesionistas y los más trabajadores asalariados para la construcción del ferrocarril. Si no todos ellos se casaron con mujeres zapotecas, por lo menos vivieron en "unión libre" ya que la cuarta parte del rubro de hijos están registrados como "ilegítimos", Los extranjeros que llegaron al Istmo de Tehuantepec formaban pareja con las mujeres zapotecas, en primer lugar porque les fue imposible traer mujeres europeas a estos lugares tan lejanos. Y en segundo lugar porque las mujeres del Istmo les abrían las puertas a la sociedad zapoteca y un mejor acceso a los recursos sociales, materiales y naturales.

En estas uniones, o matrimonios de extranjeros con zapotecas, las mujeres no cambiaron ni su lengua, ni sus costumbres, ni su identidad. En cambio, los hombres se tuvieron que "aculturar" para formar parte de la comunidad zapoteca. Estos extranjeros que llegaron en el siglo pasado, se les ha llamado los "criollos nuevos". Como ejemplo tenemos a Maqueo y  Rueda, españoles; Gyves, Nivón, Rome y Haaz, franceses; Wooldrich y Oest, ingleses; los cuales se integraron a la vida social y política de la región, constituyendo una élite zapotequizada, que estaba integrada a la vida económica y política del cambio de siglo.

En 1871 un informe oficial del capitán de la Marina estadounidense Shufeld, hizo hincapié en las ventajas comerciales y de logística militar naval (para el paso de armas y tropa) del Istmo de Tehuantepec, el más cercano a Estados Unidos y la distancia más corta para unir los puertos del Atlántico y del Pacífico. El famoso proyecto "Eje del Comercio Mundial", de Corthell y Matías Romero (1875-1888), recuperó los argumentos de Shufeldt y ponderó el carácter geopolítico del istmo como la ruta más directa para el comercio entre Europa y oriente.

Durante el porfiriato, cuando se abrieron las puertas al capital extranjero, el istmo no fue la excepción. En 1907, con la sangre aún fresca de los indígenas de Acayucan, Veracruz -quienes al verse despojados de sus tierras se alzaron en armas contra el supremo gobierno-, el general Porfirio Díaz inauguró el Ferrocarril de Tehuantepec, con una longitud de 310 kilómetros. La ruta fue construida con capitales de la empresa inglesa Pearson and Son Ltd. Se concluyeron también los puertos de Coatzacoalcos y Salina Cruz, y la primera refinería del país en Minatitlán, Veracruz. No obstante, debido a la Revolución Mexicana y a la inauguración del Canal de Panamá, en 1914, el sueño del emporio istmeño se desplomó. Tehuantepec dejó de ser un "negocio".